Veteraan Mark Koolen krijgt Draaginsigne Gewonden: ‘Groep verlangt én verdient erkenning en hulp’

SOMEREN – ‘Naar de tandarts’ werd synoniem voor naar de psycholoog. Toen Mark Koolen in 2011 de diagnose PTTS kreeg, heerste binnen Defensie nog een stevig taboe. Dat is nu al heel anders, maar de Somerenaar ziet nog volop kansen om veteranen beter te ondersteunen. Het Draaginsigne Gewonden dat hij vorige week kreeg, vormt een eervolle erkenning voor het leed dat hij zelf meedraagt.

door Maarten Driessen

Het Draaginsigne Gewonden en dat uit handen van één van Nederlands bekendste militairen: Marco Kroon. Voor de 38-jarige Mark Koolen werd het vorige week donderdag, evenals voor zijn voormalige legerbuddies, een bijzondere middag in Boscafé van Moorsel in Lierop.

Her- en erkenning voor de wonden die hij 15 jaar eerder opliep. Tijdens zijn eerste uitzending, in Afghanistan in 2010, stapte een collega tijdens een patrouille op een bermbom. “Hij raakte zwaargewond, was 70 procent van zijn zicht kwijt. Maar gelukkig heeft hij het overleefd. We hebben nog altijd goed contact”, zegt Koolen.

‘Ik wilde achter die lui aan die dit op hun geweten hadden’

Zelf raakte hij aan één oor tijdelijk doof en liep hij blijvende oogschade en tinnitus op. “Maar ik deed mezelf beter voor. Ik wilde weer met de jongens de poort uit, achter die lui aan die dit op hun geweten hadden.”

Militair met ‘stempel’

Eenmaal terug in Nederland ging het bergafwaarts. Zijn relatie strandde, Koolen begon te drinken en bezocht dwangmatig de sportschool. “Zolang ik maar niet na hoefde te denken.” Hij had nachtmerries, herbelevingen, maar linkte die nog niet aan PTSS. 

Tot in 2011 de diagnose als een bom insloeg. Nu was ook hij een militair met een ‘stempel’. “Dat wilde je absoluut niet, daar rustte nog een enorm taboe op. Voor veel jongens werd ‘even naar de tandarts’ daarom synoniem voor naar de psycholoog.”

‘Vanaf dat moment heb ik gezegd: nu gaat alles mij lukken’

Intussen viel de grond steeds meer onder zijn voeten weg, tot het punt dat het voor Koolen niet meer hoefde. “Ik stond al langs het spoor toen een goede bekende voorbijkwam. Hij vroeg of ik een kop koffie wilde drinken. Dat was mijn redding. En vanaf dat moment heb ik gezegd: nu gaat alles mij lukken.”

Opnieuw in uniform gehuld

Wat heet. Na zijn medisch ontslag bij Defensie - Koolen scheurde zijn kruisband - behaalde hij met tomeloze inzet in één keer zijn opleiding fysiotherapie. Op pure wilskracht. En intussen heeft hij de overstap naar de politie gemaakt. Opnieuw is Koolen zo in uniform gehuld.

Het Draaginsigne Gewonden zet zo een symbolische streep onder die turbulente tijd en laat Koolen vooral ook vooruit blikken. “De hulp vanuit Defensie is inmiddels echt heel goed. Het Veteraneninstituut verricht wat dat betreft uitstekend werk. En zelf heb ik mijn leven al jaren zo ingericht dat mijn PTSS geen hinder meer vormt. Reflectie en persoonlijke ontwikkeling hebben me daar al vanaf 2011 enorm bij geholpen.”

(Foto: Ruben Stegeman/Peelkijk)

Dat biedt ruimte om veteranen en andere (voormalig-)geüniformeerden bij te staan. Koolen heeft een nieuwe missie: “Samen met een collega bij de politie ben ik een bedrijf aan het opzetten waarbij we een veilige omgeving om te praten willen creëren.” 

“Bijvoorbeeld steeds met een groepje van tien naar een bosrijke omgeving. Het blijkt in de praktijk een moeilijk bereikbare groep, die vaak jarenlang rondloopt met klachten, maar wel sterk verlangt naar erkenning en passende hulp. En die verdienen ze ook.”